Per celebrare la vittoriosa lotta sul mare contro i Saraceni, conclusasi a Palermo nel 1063, i Pisani fecero costruire in una zona periferica della loro città uno straordinario complesso monumentale, costituito dalla cattedrale con l’attiguo campanile, dal battistero e dal camposanto.

La cattedrale fu iniziata da Buschetto nel 1063 e consacrata nel 1118; fu poi ampliata da Rainaldo che realizzò anche la facciata. La pianta è a croce latina, con cinque navate nel corpo longitudinale e tre in quello trasversale; absidi semicircolari concludono all’estremità i tre bracci della croce e all’incrocio del transetto si innalza una slanciatissima cupola ellittica, di tipo orientale. La copertura originaria, distrutta da un incendio alla fine del Cinquecento, era forse a capriate; ora è a cassettoni. Sia l’esterno che l’interno della chiesa sono rivestiti di lastre marmoree in un raffinato alternarsi di strisce bianche e nere. La torre campanaria, ideata da Bonanno Pisano, si trova di fronte alla zona absidale della cattedrale ed è ritmata da arcate aperte e percorribili.

Contrariamente agli schemi più diffusi, questo complesso monumentale non sorge al centro della città, ma presso le due strade che conducono a Lucca e al mare. Profondamente cristiana è l’idea di esprimere in un complesso organico l’intero ciclo terreno dell’uomo: la nascita con il battistero, la vita con la cattedrale, la morte con il camposanto. Pisa, città marinara, in contatto con Costantinopoli e con l’Islam, ha accostato con sapienza elementi tipici del Romanico lombardo, negli archi e nei loggiati di facciata, a elementi del mondo arabo, con la cupola ellittica, gli archi, il motivo a losanghe intarsiate, la dicromia di fasce bianche e nere, raggiungendo un risultato artistico di grande suggestione. In particolare, il tema delle loggette lombarde, interpretato con assoluta originalità, diventa il motivo dominante di tutta l’architettura pisana. Lo ritroviamo nella torre, pendente per un cedimento del terreno, che recupera la forma dei campanili ravennati, cilindrici e separati dal corpo della chiesa.